După un prolog care mai degrabă a jucat rolul unui Shakedown - în urma căruia a fost stabilită și ordinea de start a primilor 10 concurenți din clasamentele Auto și Moto - acțiunea propriu-zisă a Abu Dhabi Desert Challenge a început cu etapa de la Al Dhannah

  Grație timpului obținut la prologul din ziua anterioară, sud-africanul Michael Docherty (Husqvarna) a profitat de poziția bună de start pentru a-și adjudeca victoria primei etape - din cele cinci programate - a celei de-a doua etape a Campionatului Mondial de Rally Raid. A fost o zi reușită și pentru conaționalul celui de mai sus, întrucât Aaron Mare (Hero) - lider la GP - a oprit cronometrul la 3:32:22 fiind mai lent cu 4m02s, însă grație bonificației introduse începând cu acest sezon, diferența dintre cei doi reprezentanți ai Africii de Sud se reduce la 2m52s. De o bonificație identică cu cea a lui Mare - 1m10s - a beneficiat și polonezul Konrad Dabrowski (KTM) care a completat podiumul primei etape a Abu Dhabi Desert Challenge, la o diferență finală de 8m10s. La exact un mint în urma acestuia s-a clasat austriacul Tobias Ebster (GasGas) - care este lider la Malle Moto - în vreme ce vedeta Hero MotoSports [nu Motorsport cum menționasem în articolele precedente] ocupă locul 6 la 28m20s de lider. Ross Branch a fost lider provizoriu la până după km 131 al zilei - acolo unde a fost poziționată alimentarea îndepărtată - însă după numai alți 38 km, botswanianul a pierdut timp prețios din cauza unor sunete neobișnuite la motorul motocicletei sale. În cazul în care inginerii de la Hero consideră că motorul motocicletei trebuie înlocuit, misiunea lui Branch se sfârșește, întrucât pe lângă cele aproape 30 de minute pierdute va mai încasa și o penalizare de 15 minute aferente schimbării motorului.

Michael Docherty (Husqvarna) - Foto • Bastien Roux | A.S.O. / DPPI

  De menționat este faptul că traseul primei etape a Abu Dhabi Desert Challenge s-a compus în mare parte din dune sparte și altele foarte înalte cu un nisip fin. Doar spre finalul probei speciale, concurenții au avut de străbătut drumuri de pământ. Nu doar condițiile au fost o provocare pentru concurenți ci și complexitatea traseului, care după declarau organizatorii, seacă rezervoarele de combustibil imediat după linia de sosire. Și asta nu pentru că după finiș ar mai trebui să meargă în regim de concurs, ci efortul dunelor înalte și dificile crește substanțial consumul de benzină. O misiune deloc ușoară mai ales pentru concurenții de la Ultimate, care au fost singurii ce nu au beneficiat de zona de neutralizare și alimentarea îndepărtată de la km 131.

  Chiar și așa, Nasser Al-Attiyah și Edouard Boulanger (Prodrive) au reușit să-și adjudece a doua victorie în ediția aceasta, preluând șefia zilei după km 169 al etapei. Inițial, cei doi se aflau pe poziția a 18-a la primul punct intermediar [km 41] - fiind cu 2m46s mai înceți - însă la cel imediat următor [km 83] reveniseră în TOP10. Perechea qataro-franceză s-a impus în fața lui Guillaume De Mevius (Toyota) - care se află la doar a treia prezență din carieră cu un model de specificație T1+. Secondat de francezul Xavier Panseri, belgianul a încheiat prima etapă a Abu Dhabi Desert Challenge la 3m08s de liderii provizorii, în vreme ce podiumul este completat - la alte 2m08s - de argentinianul Juan Cruz Yacopini (Toyota), secondat de ibericul Daniel Oliveras. Performanța celor doi este una de lăudat, întrucât au pornit ca a 30-a mașină de la start, fiind nevoiți să depășească o sumedenie de concurenți de la SSV și Challenger. Guerlain Chicherit a dominat prima jumătate a zilei, însă a pierdut șefia etapei la penultimul punct intermediar, ajungând la linia de sosire cu un dezavantaj de aproape 20 minute față de câștigătorul zilei. Asemenea lui Al-Attiyah, francezul a pierdut timp după ce modelul său GR Hilux a rămas împotmolit în nisip. În TOP5-ul zilei și-au făcut loc și Lucas Moraes - pe poziția a patra la 6m32s diferență de primul clasat, respectiv Martin Prokop pe poziția imediat următoare la alte 17s de brazilianul din fața sa. Deși a pornit primul pe traseul de concurs, Seth Quintero a reușit un loc 8 - la 11m07s de fostul pilot al Toyota Gazoo Racing [Nasser], acolo unde americanul concurează în echipaj cu germanul Dennis Zenz.

Nasser Al-Attiyah & Edouard Boulanger (Prodrive) - Foto • Bastien Roux | A.S.O. / DPPI

• Gutiérrez abandonează ca urmare a deteriorării radiatorului la modelul Taurus

  Câștigătoarea Raliului Dakar în ierarhia Challenger, Cristina Gutiérrez, a fost nevoită - forțată de împrejurări - să se oprească la km 93 al probei speciale și să solicite asistență și evacuare din partea echipei tehnice. Câștigătoarea prologului de ieri ocupa poziția a 8-a până la momentul dezamăgitor, la peste două minute în spatele liderului de la acel moment. Cu toate acestea, podiumul clasamentului dedicat modelelor SSV modificate în ateliere specializate nu este nelipsit de prezență feminină, întrucât Laia Sanz (Taurus) și-a încheiat parcursul în prima etapă pe ultima treaptă a podiumului provizoriu, la doar 4s de lituanianul Rokas Baciuška (Can-Am). Victoria acestei etape din 27 februarie îi revine americanului Austin Jones (Can-Am), care a preluat conducerea după ultimul punct intermediar - obținând și un loc în TOP10-le categoriei Auto [FIA]. Până ca sportivul din SUA să preia șefia ierarhiei Challenger, brazilianul Marcelo Gastaldi a dominat traseul de concurs al etapei de la Al Dhannah, cu timp de referință de-a lungul a aproape 150 de kilometri. Din nefericire pentru sud-american, dunele l-au învins, pierzând peste 10 minute după ce a rămas împotmolit asemenea francezului Chicerit. 

Austin Jones & Oriol Mena (Can-Am) - Foto • Bastien Roux | A.S.O. / DPPI

• João Ferreira și Filipe Palmeiro revin în prim-plan

  Portughezii au cedat un singur punct intermediar în favoarea câștigătorilor prologului de ieri - Al Helei și Alkendi. João și Filipe au dominat de la un capăt la celălalt prima etapă de la ediția 33 a Abu Dhabi Desert Challenge, bifând supremația în clasamentul SSV. Totuși, perechea locală amintită anterior nu a fost cu mult în urma portughezilor, ocupând poziția secundă la final de zi - la o diferență de 1m08s. Ecartul este însemnat însă între ocupanții ultimei trepte a podiumului - Yasir Seaidan și Michael Metge fiind la 6m23s în spatele celui mai bun echipaj al zilei. 

  A fost o zi contrar așteptărilor, întrucât dacă de obicei suntem obișnuiți să vedem viteze mai mari și timpi mai buni pentru echipajele pe patru roți, ziua de astăzi le-a aparținut motocicliștilor. De altfel, nicio mașină înscrisă în concurs nu a reușit să atingă viteza medie de 70 km/h, câștigătorii zilei trecând linia de sosire cu o viteză media de 69,25 km/h. 

João Ferreira & Filipe Palmeiro - Foto • Bastien Roux | A.S.O. / DPPI

  Pentru etapa următoare, acțiunea se mută în bivuacul din Mezaira'a, cea de-a doua zi de concurs aducând un traseu special de 239 km și un total de 427 km - cu etapele de legătură. În principiu, concurenții vor avea de parcurs un traseu cu o structură asemănătoare celei de astăzi, adică un procent majoritar de 45% cu dune sparte, respectiv de 40% cu dune de gradul 2 cu nisip foarte fin. De asemenea, va fi parcursă și o zonă cu lacuri secate și dumuri de pământ.