Toyota rămâne la conducerea Raliului Kenyei înaintea ultimei zile de concurs, însă nu într-un mod dominant asemănător zilei anterioare, și asta pentru că Elfyn Evans iese din zona podiumului după nu mai puțin de trei pene de cauciuc

  Kalle Rovanperä și Jonne Halttunen continuă să controleze șefia clasamentului general, iar colegii lor - Takamoto Katsuta și Aaron Johnston - îi urmează la o diferență de puțin peste două minute, în pofida unor probleme apărute la Anti Lag System, pe finalul zilei

Kalle Rovanperä & Jonne Halttunen (Toyota) • Foto - Toyota Gazoo Racing WRC (Facebook)

  După ce Esapekka Lappi și Ott Tänak au fost nevoiți să depună "armele" în ziua anterioară, iar colegul lor Thierry Neuville s-a confruntat cu probleme din vina sa, totul părea să decurgă în direcția unei repetări a performanței din 2023 pentru japonezii de la Toyota. Doar că, o pană de cauciuc la km 12,7 al primei speciale a zilei l-a făcut pe Elfyn Evans să piardă aproape două minute, ceea ce l-a mutat de pe poziția secundă pană pe locul 5. Acest lucru i-a permis lui Neuville să spere la un rezultat care să-l desprindă în fruntea clasamentului la zi al campionatului. Belgianul a tras tare pe următoarele două probe ale primei părți de sâmbătă, reușind să urce pe poziția secundă ca urmare a devansării lui Takamoto Katsuta. Totuși este de menționat faptul că Neuville nu a reușit să-și adjudece decât prima trecere pe "Elmenteita" - căci pe "Sleeping Warrior 1" [cea mai lungă probă a raliului] - toți au încasat o "mamă de bătaie" din partea liderului provizoriu Kalle Rovanperä, acesta din urmă fiind mai rapid cu 24,8s pe cei puțin peste 36 km. Și în vreme ce unii se luptau la vârf, ceilalți încercau să supraviețuiască specificului și condițiilor etapei: Grégoire Munster a depus armele pentru a treia etapă consecutivă după ce a avariat suspensia spate a mașinii sale, Esapekka Lappi "nu a acordat prioritate" unui grup de zebre - pe una chiar lovindu-o, iar colegul său Ott Tänak s-a transformat în "păstorul" acelorași animale, când în zona km 8, acolo unde una din multele zebre africane au făcut cunoștință cu Lappi, estonul a fost nevoit să încetinească substanțial pentru a nu decima fauna locală.

Takamoto Katsuta & Aaron Johnston (Toyota) • Foto - Toyota Gazoo Racing WRC (Facebook)

  Revenind la competiție, căci despre zebre mai putem vorbi, a doua parte a zilei avea să înceapă dezastruos pentru Hyundai - în aceeași manieră în care dimineața începuse pentru Toyota. Thierry Neuville și-a văzut risipite șansele unui podium în Raliul Kenyei după ce sistemul de alimentare al modelului i20 N Rally1 a cedat, fiind nevoit să termine speciala în modulul electric. Takamoto Katsuta a revenit astfel pe poziția secundă, și nu orișicum, ci câștigând a doua trecere pe cei 29,32 km ai probei "Soysambu". Problemele n-au găsit rezolvare pe etapa de legătură dintre cele două probe, motiv pentru care Neuville a mai pierdut peste 7 minute mergând foarte încet. Dramele aveau să continue și pe ultima probă a zilei: fauna s-a "răzbunat" pe Lappi ca urmare a incidentului cu zebra și i-a trimis două păsări în cale, una dintre ele reușind să-i distrugă parbrizul. Finlandezul nu s-a oprit să scoată parbrizul, preferând să piardă peste 10 minute. Problemele la sistemul de alimentare au persistat pentru Neuville și pe a doua trecere a specialei "Sleeping Warrior", dar nici rivalul său n-a scăpat mai ușor, Evans fiind nevoit să oprească - din nou - pentru a schimba o roată. Pe final, și Katsuta a întâmpinat problemele de care menționam la începutul acestui articol, însă niponul a rămas pe poziția secundă înaintea ultimei zile de concurs, fiind la 02m08.9s în urma colegului său Rovanperä, respectiv la 01m04.4s în fața sportivului M-Sport Ford: Adrien Fourmaux.

Adrien Fourmaux & Alexandre Coria (Ford) • Foto - Adrien Fourmaux (Facebook)

  Ziua de sâmbătă a fost ziua revanșei în lupta categoriei suport WRC2, și deși diferența dintre Gus Greensmith - liderul incontestabil - și Oliver Solberg, a fost una însemnată, acesta din urmă a "întors" scorul în ceea ce privește victoria de probă specială, adjudecându-și tot atâtea succese de probă precum rivalul - și în același timp colegul său de la Škoda - în ziua anterioară: 4 la număr. Deși se confruntă cu probleme medicale încă dinainte de startul etapei, Greensmith s-a impus pe ambele treceri ale specialei "Elmenteita", ajungând la 7 victorii de probă specială din 13 desfășurate înaintea ultimei zile de concurs. Britanicul, secondat de suedezul Jonas Andersson, rămâne lider autoritar al categoriei WRC2 cu un avantaj de 01m55.0s în fața juniorului Solberg, în vreme ce polonezul Kajetan Kajetanowicz stă departe de probleme și încheie penultima zi a Raliului Kenyei pe poziția a treia a categoriei anterior amintite.

Oliver Solberg & Elliott Edmondson (Škoda) • Foto - Oliver Solberg (Facebook)

  Kajetanowicz și navigatorul său Maciej Szczepaniak se îndreaptă însă spre prima victorie din acest sezon, cei doi fiind lideri în ierarhia WRC2 Challenger. Polonezii au cedat o singură probă - în favoarea lui Diego Domínguez Jr - fiind în acest moment la peste 5 minute în fața francezilor Nicolas Ciamin și Yannick Roche, în vreme ce ocupanții ultimei trepte a podiumului - Charles Munster și Loïc Dumont se află la 18m34.5s în spatele liderilor din Polonia, însă mai rău pentru ei este că timpul pierdut pe ultima probă de sâmbătă îi apropie pe ceilalți polonezi - Daniel Chwist și Kamil Heller - la doar două minute. Totuși, mezinul familiei Munster poate răsufla ușurat, întrucât pe toate celelalte probe a avut un ritm net superior lui Chwist - nepotul lui Sobiesław Zasada, unul dintre puținii veterani ai motorsportului polonez rămas în viață, cvintuplu campion absolut al Poloniei în anii '60 și '70, respectiv campion european absolut în 1971. Ajuns la respectabila vârstă de 94 de ani, Sobiesław a surprins pe toată lumea în 2021 la revenirea Raliului Kenyei în calendarul mondialului de raliuri - pe atunci având vârsta de 91 de ani - când a ales să se alinieze la start într-un Ford Fiesta Rally3: doar o problemă tehnică l-a împiedicat să continue cursa.

Kajetan Kajetanowicz & Maciej Szczepaniak (Škoda) • Foto - Kajetan Kajetanowicz (Facebook)

  Și dacă tot am deschis paranteza veteranilor și seniorilor, nu putem să nu vă rezumăm cele întâmplate la categoria WRC Masters Cup - dedicată piloților de peste 50 de ani. După ziua de vineri, localnicul Carl Tundo își relua locul în fruntea clasamentului mai sus amintit, și mai mult decât atât, după prima parte a zilei de sâmbătă ajunsese la un avantaj de peste cinci minute, în pofida faptului că grecul George Vasilakis s-a impus categoric pe prima trecere a specialei "Sleeping Warrior". Avantajul lui Tundo avea să se majoreze și mai mult înaintea ultimei probe a zilei, însă - din nou - cea mai lungă și dificilă probă a acestei ediții [Sleeping Warrior] s-a dovedit a fi specialitatea lui Vasilakis. Grecul s-a apropiat astfel la doar 37.2s de Carl Tundo, în vreme ce ibericul Miguel Díaz-Aboitiz a stat deoparte de probleme, terminând primele trei zile de concurs pe un bine-meritat loc 3, la peste 11 minute diferență de timpul de referință al WRC Masters Cup. 

George Vasilakis & Tom Krawszik (Ford) • Foto - 321Go (Facebook)

  Singura etapă a sezonului mondial de raliuri desfășurată în Africa - Raliul Kenyei - se va încheia duminică, 31 martie, cu alte 6 probe speciale ce vor însuma 74,38 km.